Wyobraź sobie wodospad. Woda płynie tylko w dół i nie ma możliwości, żeby nagle zawróciła do góry. Dokładnie tak samo działa model kaskadowy, czyli Waterfall.

W tym podejściu cały projekt dzielimy na sztywne etapy, na przykład od zbierania wymagań, przez projektowanie, programowanie, aż po testy. Kiedy kończymy jeden etap, zamykamy go na klucz i przechodzimy do kolejnego.

Główną cechą tego modelu jest brak możliwości powrotu do poprzednich faz. Jeśli na etapie testów okaże się, że na samym początku popełniono błąd w założeniach, zmiana tego jest niezwykle trudna i kosztowna. Dlatego dzisiaj stosuje się go głównie w projektach o bardzo dobrze znanych i niezmiennych wymaganiach.