MD5 to klasyczny przykład jednokierunkowej funkcji haszującej. Jej zadaniem jest przekształcenie dowolnego ciągu danych w skrót o stałej długości 128 bitów.

Jednokierunkowość oznacza, że ze stworzonego skrótu nie da się odtworzyć oryginalnej wiadomości. MD5 jest dziś uznawany za kryptograficznie słaby i nie stosuje się go do haseł, ale wciąż pojawia się na egzaminach jako przykład funkcji skrótu.

Dla porównania, DES i AES to algorytmy szyfrowania symetrycznego, a RSA służy do szyfrowania asymetrycznego oraz podpisów cyfrowych. W ich przypadku dane da się odszyfrować, co odróżnia je od funkcji haszujących.