Żeby to dobrze zrozumieć, musisz wiedzieć, jak system operacyjny śledzi zmiany w plikach. Służy do tego tak zwany atrybut archiwizacji, czyli prosta flaga przypisana do pliku.

Gdy tworzysz lub edytujesz plik, system ustawia tę flagę jako gotową do zarchiwizowania.

Kopia różnicowa polega na tym, że zapisuje tylko te pliki, które zmieniły się od ostatniej pełnej kopii. Żeby jednak przy kolejnym tworzeniu kopii różnicowej system znowu wiedział, co zmieniło się od tamtej pełnej kopii, znacznik archiwizacji musi pozostać nienaruszony.

Dlatego kopia różnicowa go nie resetuje, lecz pozostawia na swoim miejscu. Z kolei kopia przyrostowa po zapisaniu pliku czyści ten znacznik.